小满时节属于二十四节气中的第八个节气，同时也是夏季的第二个节气。这个“满”在北方不是指的降水，反而是指小麦的饱满程度，因此小满在北方是与农业小麦有关。中医认为苦能燥湿，淡能渗湿，故而小满期间的饮食以苦和淡为主。

古人之所以把这个节气叫"小满"，可能另有一层考虑，大自然阳气上升，湿也加重，在人体可能会出现热与湿的征象，火太旺了，要注意节制，以防"亢龙有悔"，则为时已晚。于热于湿皆然！对热的调济，心态尤其重要，人要知足少贪，始能减少客尘烦恼。于饮食口味，也不可过贪肥腻。古人云:若也持盈未己心，未免一朝遭殆辱。这，或许是古人把此节气取名小满的隐义！也正是"谦″字养生的由来。

小满时节正是苦菜大量上市的时候，其叶片大，茎秆脆，苦中带甜，营养丰富，含有人体所需要的多种维生素、矿物质、胆碱、糖类、核黄素和甘露醇等，早在《周书》中就有“小满之日苦菜秀”之说，这叫“应时而食”。

苦菜也叫苦麻菜，李时珍称之为“天香草”，在《救荒本草》等书中，苦菜都是一种重要的救荒植物，在粮食不丰的年景，古时会采集带苦味的野菜（苦苦菜）来饱肚，以补充粮食短缺，久而久之演变成习俗，有点“忆苦思甜”的味道。《本草纲目》曰：苦麻菜久服，安心益气，轻身、耐老。故而小满时节记得多吃苦菜，可以清热消暑，增进食欲。

小满时节，很容易出现外湿引动内湿，从而出现脾胃或者是皮肤方面的问题，此时的饮食除了吃苦以外，还要注意饮食清淡，瓜果蔬菜是甘淡饮食的主打食物，特别是夏季，多种瓜类上市的季节，常见的瓜类有冬瓜、黄瓜、丝瓜、佛手瓜、南瓜、苦瓜等，它们的共同特点是含水量都在90%以上。夏季气温高，人体丢失的水分比其他季节要多，必须及时补充，不但可以补充水分，还可以清热解毒，好吃不上火，而且甘淡祛湿，特别适合小满时节，而且瓜类可以有多种做法，如苦瓜炒鸡蛋、苦瓜炒牛肉、苦瓜爆鱿鱼、虾仁炒苦瓜、冬瓜肉丸汤、冬瓜筒骨汤、番茄冬瓜汤、冬瓜海带汤、豆豉蒸冬瓜、红烧冬瓜、油酥黄瓜、蒜泥黄瓜、黄瓜拌油条、剁椒丝瓜、蒜茸丝瓜鲜虾盅、酿丝瓜等，都是美味可口又适合小满时节使用的菜品。